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Résumé : 
 L’histoire se passe en Afrique. Un père raconte à ses enfants ce qu’il lui est arrivé quand il avait une dizaine d’années.
Il s’appelle Momo et vivait avec sa mère, Ma, sa grand-mère, Vieille Ma et sa petite soeur Meatta dans une cabane, dans la brousse, à l’écart d’un village. Dans ce village habitait sa tante Musu. Une rivière passe près de leur cabane avec un petit pont. Un énorme arbre à coton qu’il aime beaucoup se trouve vers la rivière.
Par une nuit noire, des coups sont frappés à la porte de leur cabane. Vieille ma ne veut pas ouvrir, elle se méfie. Dans ce pays, il n’y a que les mauvais esprits qui vivent la nuit. Ma demande qui peut frapper si tard. Quand elle apprend que c’est une jeune maman et son bébé avec sa vieille mère, elle finit par ouvrir malgré leur peur et les héberge pour la nuit.
Le lendemain matin, Momo se réveille très tôt, car, au lieu de la nuit noire qu’il y a d’habitude dans la case, la lumière rentre : la porte est grande ouverte. Et les deux femmes ont disparu, il n’y a que le bébé. Pour ne pas réveiller ma et Vieille ma, Momo joue avec le bébé et avec sa petite soeur.
Plus tard, toute la famille découvre avec horreur que le bébé a la variole et qu’il a été abandonné par sa mère et sa grand-mère. La variole est une maladie terrible, extrêmement contagieuse et qui peut être mortelle.
Vieille ma a eu la variole quand elle était jeune et cela l’a rendue aveugle. De plus, sa peau a été toute rongée et elle garde des marques terribles sur tout le corps.
Vieille Ma veut se débarrasser du bébé et le noyer. Momo a aussi très peur, car il a tellement entendu parler de cette terrible maladie.
Mais Ma ne veut pas abandonner ce bébé. Ce serait comme le tuer. Elle décide de le garder et de s’en occuper et d'envoyer Momo et sa petite soeur au village chez leur tante pour les préserver de la maladie.
Arrivés au village, ils vont chez la tante Musu pour y habiter. Momo retrouve ses copains et joue avec eux. Et Vieille Ma retourne à la cabane. Mais les villageois apprennent que les deux enfants sont là, qu’ils ont approché un bébé malade et qu’ils peuvent donc être contagieux. Ils ont peur d’être contaminés et les chassent du village. Tante Musu les accompagne, un peu à l’écart et seulement jusqu’au petit pont, sinon elle se ferait expulser du village.
Ils retrouvent donc Vieille Ma, Ma et le bébé - une petite fille qu’ils ont appelée Seatta. Et ils construisent une petite cabane à part pour Momo et sa petite soeur, pour qu’ils n'attrapent pas la maladie.
Mais un jour, la petite soeur de Momo tombe malade et Momo est pris de fièvre. Pendant six jours, il délire. A son réveil, il est couvert de cloques brûlantes que sa grand-mère nettoie avec du jus de betterave et c’est horriblement douloureux. Sa grand-mère lui dit qu’il va mieux et qu’il va guérir. Il demande où est Meatta, car il se rappelle qu’elle était elle aussi malade. Mais sa petite soeur est morte. Et il voit avec horreur sa mère, ma, le visage déformé et recouverte de cloques purulentes.
Heureusement, les villageois étaient quand même venus leur apporter de la nourriture, mais ils ne s’approchaient pas et ne traversaient pas le pont. Tante Musu est venue tous les jours, puis elle est restée auprès d’eux pour les aider quand sa soeur allait si mal.
Enfin, Ma se sent un peu mieux et finalement, elle va guérir. Le petit bébé, Seatta est elle aussi guérie, grâce à eux.
Un jour, la grand-mère du bébé osa revenir. Sa fille était morte de la variole et elle venait pour le reprendre, se sentant toute seule. Ma et Vieille ma la chassèrent en la traitant de lâche et la vieille femme s’en alla, pleine de honte.
Ma a gardé des marques énormes de la variole, mais elle avait eu le courage de suivre son coeur, et son coeur était pur et généreux.
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